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암호화폐 시장에서 가장 많이 거래되면서도 가장 많은 논란을 불러일으키는 자산, 테더(USDT). 이 '안정화폐(Stablecoin)'의 가치는 1달러에 고정되어 있지만, 그 배경을 둘러싼 이야기는 극적으로 요동쳐 왔습니다. 테더의 등장과 성장은 단순한 기술의 산물이 아닌, 특정한 회사 배경과 시대적 요구가 만들어낸 결과물입니다.

테더는 원래 '리얼코인(Realcoin)'이라는 이름으로 2014년에 등장했습니다. 창립자는 브록 피어스(Brock Pierce), 리브 델링거(Reeve Collins), 크레이그 셀러스(Craig Sellars)였습니다. 당시 암호화폐 시장의 가장 큰 걸림돌은 변동성이 심한 비트코인 등을 법정화폐(달러, 원화 등)로 직접 거래하기 어려운 '법정화폐 온램프' 문제였습니다. 또한, 거래소 간 가격 차이(김치프리미엄 등)를 활용한 차익거래도 번거로웠죠.

테더는 이 문제를 해결하기 위해 고안되었습니다. 블록체인 상에 발행되지만 가치는 실제 미국 달러와 1:1로 연동된 '디지털 달러'를 만드는 것이었습니다. 이를 통해 거래자는 비트코인을 테더로 빠르게 전환해 가치를 보존할 수 있고, 거래소 간 자금 이동도 간편해집니다.

테더 리미티드(Tether Limited)와 비트파이넥스(Bitfinex)의 깊은 연관성

테더의 회사 배경을 이해하는 핵심은 iFinex Inc. 라는 지주회사입니다. iFinex는 세계 최대 암호화폐 거래소 중 하나인 비트파이넥스(Bitfinex)와 테더 리미티드(Tether Limited)를 동시에 소유하고 있습니다. 즉, 테더를 발행하는 회사와 그 테더가 가장 활발하게 유통되는 거래소가 같은 뿌리에서 나온 셈입니다.

이 구조는 테더의 초기 신속한 성장을 가능하게 했지만, 동시에 의 씨앗이 되었습니다. 가장 지속적으로 제기되는 의혹은 "테더가 발행한 모든 USDT를 상응하는 실제 달러 예금이 100% 지원하고 있는가?" 라는 것이었습니다.

논란의 중심: 준비금(Reserves) 투명성 문제

테더는 오랜 기간 공식 감사를 거치지 않은 불완전한 보고서만으로 운영되었습니다. 2019년 뉴욕총검찰청(NYAG)은 테더와 비트파이넥스를 상대로 소송을 제기했는데, 핵심은 다음과 같았습니다.

1. 테더가 "완전히 달러로 지원된다"고 주장했으나, 사실은 일부만 현금이고 상당 부분이 회사 어음(CP), 채권, 다른 암호자산 등으로 구성되었다.
2. 비트파이넥스가 8.5억 달러의 고객 자금과 회사 자금을 혼합 사용했으며, 이를 감추기 위해 테더의 준비금을 불법적으로 사용했다는 의혹.

이 소송은 2021년 2월, 테더와 비트파이넥스가 1850만 달러의 벌금을 지불하고 NYAG에 정기적인 준비금 보고서를 제출하기로 합의하면서 일단락되었습니다. 이후 테더는 분기별 준비금 증명 보고서를 발표하고 있으며, 최근 보고서에 따르면 대부분을 미국 국채 등 안전자산으로 보유하고 있다고 밝히고 있습니다. 그러나 여전히 완전한 실시간 감사가 이루어지지 않고 있어 일부에서는 의혹의 눈초리를 거두지 않고 있습니다.

논란에도 불구하고 테더는 암호화폐 생태계에서 를 차지하게 되었습니다. 전체 암호화폐 거래량의 절반 이상이 USDT로 이루어질 정도로 시장의 기초 통화 역할을 하고 있습니다. 이는 다시 테더 리미티드와 비트파이넥스의 영향력을 키우는 선순환(악순환) 구조를 만들었습니다. 테더가 무너지면 전체 암호화폐 시장이 붕괴할 수 있다는 우려까지 나올 정도로 을 갖게 된 것이죠.

테더의 회사 배경 이야기는 을 보여줍니다. 테더는 시장의 실질적 요구(안정적 가치 저장소)에서 탄생했지만, 그 성장은 특정 기업의 이해관계와 깊이 묶여 있으며, 이로 인해 지속적인 신뢰성 검증의 부담을 안고 있습니다.

테더의 미래는 단순히 기술이나 시장 수요보다는, 에 더 크게 좌우될 것입니다. 암호화폐 시장을 떠받치는 가장 중요한 기둥이자, 동시에 가장 취약한 고리가 될 수 있는 테더의 이중성은 그 독특한 회사 배경에서 비롯되었다고 해도 과언이 아닙니다.