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암호화폐 시장에서 '테더(USDT)'는 더 이상 단순한 디지털 자산이 아니다. 그것은 시장의 기초 토대이자, 유동성의 혈액이며, 동시에 끊임없는 논란의 중심에 선 존재다. 1:1로 미국 달러에 페깅된다는 간단한 약속 하나로, 테더는 시가총액 1,100억 달러가 넘는 세계 최대의 스테이블코인이 되었다. 그러나 이 거대한 제국을 건설한 테더 리미티드(Tether Ltd.) 의 배경은 그 자체로 암호화폐 업계의 가장 미스터리하고 복잡한 서사시를 담고 있다.

테더의 뿌리는 리얼코인(Realcoin) 으로 거슬러 올라간다. 2014년, 비트마켓(비트파이넥스의 전신) 공동창업자 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini) 와 브록 피어스(Brock Pierce), 그리고 기업가 리브 메시(Reeve Collins) 가 비트코인 블록체인 위에서 달러에 연동된 디지털 토큰을 만들기 위해 이 프로젝트를 시작했다. 당시 암호화폐 시장은 변동성이 극심해 실용적인 결제나 가치 저장 수단으로 쓰기 어려웠다. '스테이블코인'이라는 개념 자체가 혁신적이었던 시기다.

곧이어 리얼코인은 테더(Tether) 로 이름을 바꾸었고, 홍콩에 기반을 둔 암호화폐 거래소 비트파이넥스(Bitfinex) 와 깊숙이 연결되었다. 두 회사는 경영진(데바시니, CFO)과 소유 구조를 공유하는 '형제 회사' 관계로 알려졌다. 이 연결은 테더가 탄생하자마자 비트파이넥스에 상장되어 빠르게 유동성을 공급받는 강력한 발판이 되었다.

테더 회사의 공식적인 설명은 간단명료하다. 사용자가 1 USDT를 발행할 때마다 회사는 1 USD(또는 그 등가물)를 준비금으로 보유하고, 이를 상환할 때는 해당 토큰을 소각하고 자금을 반환한다는 것이다. 이 '1:1 준비금' 모델이 신뢰의 근간이다.

그러나 테더 회사의 배경을 둘러싼 모든 논란은 바로 이 에서 촉발되었다. 수년간 테더는 독립적인 회계 감사를 제대로 제공하지 않았으며, 준비금이 정말로 안전한 은행 계좌에 전액 존재하는지에 대한 의구심이 지속되었다. 가장 큰 위기는 2019년 뉴욕총검찰청(NYAG)의 조사로 표면화되었는데, 당시 테더는 준비금의 상당 부분이 비트파이넥스의 손실을 메우는 데 사용되었으며, 달러 대신 단기 대출(채권) 등으로 구성되어 있다는 사실이 드러났다.

테더 회사는 수년에 걸쳐 미국 규제 당국과의 긴 법적 공방을 벌여야 했다. 2021년, 뉴욕총검찰청과의 소송에서 테더와 비트파이넥스는 1,850만 달러의 벌금을 지불하고 뉴욕주에서의 영업을 중단하기로 합의했지만, 부정행위를 인정하지는 않았다. 이 과정에서 테더는 점점 더 많은 준비금 내역을 공개하기 시작했고, 최근 분기별 인증 보고서를 통해 준비금이 미국 국채, 단기 기업채, 비트코인 등으로 구성되어 있음을 보여주고 있다.

1. 탈중앙화를 지향하는 암호화폐 생태계 안에, 테더라는 강력한 중앙화된 신뢰 기관이 자리잡았다는 아이러니.
2. 특정 거래소(비트파이넥스)와의 유기적 연결 없이는 테더의 급성장을 설명하기 어렵다. 이는 시장 지배력과 잠재적 이해 상충의 문제를 제기한다.
3. 테더는 규제의 사각지대에서 태어나 성장했지만, 결국 전통 금융 세계의 규제 감시를 피할 수 없었으며, 이는 모든 스테이블코인 발행사가 직면할 운명을 예시했다.