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테더(USDT)는 현재 암호화폐 시장에서 가장 널리 사용되는 스테이블코인으로, 그 시가총액은 1,000억 달러를 넘어서며 독보적인 위치를 차지하고 있습니다. 하지만 "단순히 달러와 1:1로 고정된 디지털 화폐"라는 인상과는 달리, 테더를 발행하는 테더 회사의 배경은 암호화폐 업계에서 가장 논쟁적이고 복잡한 이야기 중 하나를 담고 있습니다. 이 회사의 역사는 혁신, 비밀, 규제 압력, 그리고 궁극적인 시장 지배력이 얽힌 서사시입니다.

테더의 기원은 2014년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 비트코인 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)의 경영진이었던 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini)와 필립 포터(Philip G. Potter), 그리고 기업가 브록 피어스(Brock Pierce)는 '리얼코인(Realcoin)'이라는 프로젝트를 시작했습니다. 이 프로젝트의 핵심 아이디어는 블록체인 상에 발행되어 달러 가치에 고정되지만, 기존 금융 시스템을 거치지 않고 빠르고 저렴하게 이동할 수 있는 디지털 자산을 만드는 것이었습니다. 이는 암호화폐 거래자들이 변동성이 큰 비트코인에서 잠시 머물며 가치를 보존할 수 있는 '디지털 안전판'을 제공하기 위함이었습니다.

곧 이 프로젝트는 테더(Tether) 로 이름을 바꾸었고, 비트파이넥스와의 깊은 연관성은 태생부터 시작되었습니다. 초기 테더 백서에는 테더 회사와 비트파이넥스가 "동일한 경영진을 공유한다"고 명시되어 있었습니다. 이 둘은 사실상 한 팀처럼 운영되었으며, 이는 이후 수년간 지속된 가장 큰 논란과 규제 조사의 근원이 됩니다.

핵심 논쟁: "테더는 정말로 100% 달러로 뒷받침되는가?"

테더의 가장 기본적인 약속이자 가장 끊임없이 제기되는 질문은 바로 준비금(Reserves) 문제입니다. 테더 회사는 발행된 모든 USDT 토큰에 상응하는 달러 자산을 준비금으로 보유하고 있다고 주장해왔습니다. 그러나 초기에는 이에 대한 독립적인 감사 보고서가 전무했고, 회사의 불투명한 운영은 의혹을 키웠습니다.

2019년, 테더 회사의 법률자문사가 제출한 서류에는 "테더가 발행된 테더 토큰을 100% 준비금으로 뒷받침한 적은 사실 단 하루도 없었다"고 기재된 사실이 드러나 충격을 주었습니다. 이는 시장의 가장 큰 불안 요소로 작용했으며, 테더가 비트코인 가격을 인위적으로 조작하는 데 사용되고 있다는 의혹('테더 프린트' 가설)까지 불러일으켰습니다.

• 뉴욕총검사장(NYAG) 사건: 2021년, 뉴욕총검사장실은 테더와 비트파이넥스가 뉴욕 주 법률을 위반하고 투자자들을 오도했다며 제소했습니다. 결국 두 회사는 1,850만 달러의 벌금을 지불하고 뉴욕 주 주민에게 서비스를 중단하는 조건으로 합의했습니다. 더 중요한 것은, 테더가 준비금 구성에 대한 정기적인 공개를 약속했다는 점입니다.
• 상품선물거래위원회(CFTC) 제재: 2021년 10월, CFTC는 테더가 준비금 보유 사실을 허위로 진술하고 불충분한 감사를 제공했다며 4,100만 달러의 벌금을 부과했습니다.

이러한 규제 압박은 테더 회사에 결정적인 전환점을 가져왔습니다. 회사는 더 이상 불투명함을 유지할 수 없다는 것을 깨달았고, 생존을 위해 라는 길을 선택하게 된 것입니다.

이러한 노력은 완전한 신뢰를 회복하진 못했지만, 시장의 불안을 일부 해소하는 데 기여했습니다.更重要的是, 테더는 이미 암호화폐 생태계의 이 되어버렸습니다. 대부분의 거래소에서 주요 거래 쌍의 기축통화로 사용되며, 탈중앙 금융(DeFi) 프로토콜의 핵심 담보 자산으로 자리 잡았습니다. 시장은 테더의 편리성과 유동성에 깊이 의존하고 있는 것이 현실입니다.

테더 회사의 배경은 암호화폐 업계의 초창기 야생 시대와 성장의 고민을 고스란히 보여줍니다. 을 거쳐 오늘날에 이르렀습니다.

테더는 이제 명백한 시장 지배자입니다. 그러나 그 배경이 남긴 상처와 의문은 완전히 사라지지 않았습니다. 앞으로 테더 회사는 계속되는 규제 감시 하에서 얼마나 더 투명하고 건전한 운영을 보여줄 수 있을지, 그리고 중앙은행 디지털화폐(CBDC)나 다른 규제 친화적 스테이블코인들의 도전에 어떻게 대응할지가 새로운 관건이 될 것입니다. 테더의 역사는 단순한 한 회사의 성장기가 아니라, 암호화폐 산업 자체가 신뢰와 규제, 혁신 사이에서 겪는 진통의 기록이라고 할 수 있습니다.