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암호화폐 시장에서 '테더(USDT)'는 더 이상 단순한 디지털 자산이 아니다. 그것은 시장의 기초이자, 유동성의 혈액이며, 때로는 불안의 근원이 되기도 하는 거대한 존재다. 현재 1,000억 달러가 넘는 시가총액으로 압도적인 1위 스테이블코인 자리를 지키고 있는 테더. 그런 테더를 탄생시킨 회사, Tether Limited의 배경은 암호화폐 산업의 초기 광활함과 논란, 그리고 적응과 생존의 이야기가 고스란히 담겨 있다.

테더의 이야기는 비트코인 거래소 비트파이넥스(Bitfinex) 와 깊이 연결되어 있다. 2014년, 당시 가장 큰 거래소 중 하나였던 비트파이넥스는 은행 계좌 문제로 고통받고 있었다. 전통 금융기관이 암호화폐 관련 계좌를 차단하자, 사용자들은 법정화폐(USD)를 입출금하는 데 어려움을 겪었다.

이 문제를 해결하기 위해 비트파이넥스의 경영진과 이해관계자들이 설립한 회사가 바로 Tether Limited였다. 그들이 제안한 해결책은 혁신적이었다. 블록체인 위에 미국 달러(USD)에 1:1로 고정된 디지털 토큰(테더, USDT)을 발행하는 것이었다. 사용자는 은행을 통하지 않고도, 비트파이넥스에서 USDT를 사고팔며 사실상 달러의 가치를 블록체인 상에서 이동시킬 수 있게 된 것이다. 이는 암호화폐 거래의 핵심 장벽 중 하나를 무너뜨리는 순간이었다.

테더는 처음부터 "모든 USDT는 회사가 보유한 미국 달러 준비자산에 의해 100% 지급보증된다"고 공언했다. 이 '1:1 고정 페그' 메커니즘은 테더가 가치 저장과 교환 매개체로서 신뢰를 얻는 근간이었다.

그러나 Tether Limited의 불투명한 배경과 운영은 초기부터 논란의 중심에 섰다.

• 테더와 비트파이넥스는 실질적으로 같은 경영진(예: 지안카를로 데바시니, 필립 포터, 스티븐 무디 등)이 운영하는 '형제 회사'로 인식되었다. 이는 이해 상충과 시장 조작 가능성에 대한 의구심을 낳았다.
• 테더는 오랜 기간 독립적인 완전 감사 보고서를 제시하지 못했다. '준비자산'이 정말로 현금 및 현금 등가물인지, 아니면 더 복잡하고 유동성 낮은 자산(예: 상업어음, 기업채권, 다른 암호화폐에 대한 대출 등)으로 구성되었는지가 불분명했다. 이는 "테더가 실제로 달러로 상환할 수 있는가?"라는 근본적인 질문을 제기했다.
• 테더는 홍콩에 본사를 둔 회사로, 초창기 명확한 규제 감독 하에 있지 않았다. 이는 기존 금융 시스템의 감시로부터 자유롭게 빠르게 성장할 수 있게 했지만, 동시에 투명성과 책임성을 결여하게 만들었다.

2017년 말, 테더는 비트코인 가격 급등의 주요 동력 중 하나로 지목되며 본격적인 조사를 받기 시작했다. 미국 상품선물거래위원회(CFTC) 와 뉴욕주 검찰총장실(NYAG) 은 테더와 비트파이넥스를 상대로 장기간의 소송을 제기했다. 핵심 쟁점은 준비자산의 허위 공시와 시장에 미친 영향이었다.

이러한 거대한 규제 압력이 Tether Limited의 배경과 운영을 변화시키는 계기가 되었다.

• 2021년, 테더와 비트파이넥스는 NYAG와의 소송에서 1,850만 달러의 벌금을 지불하고 합의에 도달했다. 그들은 뉴욕 주에서의 거래를 중단해야 했지만, 가장 중요한 조건은 였다.
• 이후 테더는 분기별 준비자산 증명 보고서를 발표하기 시작했다. 보고서에 따르면, 준비자산의 상당 부분은 현금 및 예금이 아닌 미국 국채 등의 단기 유가증권으로 구성되어 있음이 드러났다. 이는 '완전한 현금 보유'라는 초기 주장과는 다르지만, 규제당국이 요구하는 수준의 정보 공개로 전환한 의미 있는 변화였다.
• 테더는 USDT에 이어 유로(€) 페그의 EURT, 중국 위안(¥) 페그의 CNHT 등 다른 법정화폐 페그 스테이블코인을 출시했으며, 금(XAU₮)이나 미국 주식指数를 담보로 하는 새로운 토큰을 실험하며 그 영역을 확장하고 있다.

Tether Limited의 배경은 암호화폐 산업의 초창기 야생적이고 중앙화된 특성을 상징한다. 비트파이넥스의 실용적 문제 해결에서 출발해, 불투명한 운영과 규제 회피적 태도로 빠르게 성장했으며, 결국 강력한 규제 조사와 대중의 의심을 마주해야 했다.

그러나 이러한 논란의 역사 속에서도 테더(USDT)는 암호화폐 생태계의 로 자리매김했다. 오늘날 수많은 거래소, 디파이(DeFi) 프로토콜, 그리고 개인 투자자들이 테더를 달러의 대리자이자 시장 변동성의 피난처로 사용하고 있다. 테더 회사의 배경은 단순한 기업 역사가 아니라, 탈중앙화를 꿈꾸는 산업이 어떻게 기존의 중앙화된 권력 구조, 신뢰 문제, 그리고 규제의 벽과 부딪히고 타협하며 적응해왔는지를 보여주는 생생한 사례연구라 할 수 있다. 테더 제국은 여전히 논란의 그림자에서 벗어나지 못했지만, 그 무게감과 영향력은 현재 암호화폐 세계를 이해하는 데 있어 결코 무시할 수 없는 요소가 되었다.